봄꽃이 만발한 비밀의 화원을 정물화처럼 그 곳에 걸어두었다,
봄볕이 시들어지며 어둠이 내리자 우린 마지막 입맞춤을 길게 하고 동굴 입구로 꾸부려 기어나가다 그때까지 이어지는 이모의 울음소리를 듣자 옥자는 고개를 땅바닥에 떨군 채 움직이지 않았다.
“종태야 이 어미가 잘못했다. 어찌 너를 그 흉한 짐승과 싸우게 하고 나 혼자 살겠다고 도망을 했을꼬. 내 정신이 아니었던 거라. 네가 그 짐승과 마주보고 으르렁거릴 때, 나는 참말로 무서웠던 거라. 네가 내 자식으로 안보이고, 어찌 어미가 돼서 그런 짓을 했을꼬. 그때 이 에미가 그 짐승과 싸웠더라면. 차라리 이 에미가 죽고 네가 살아야 하는데 나 혼자 살겠다고 도망을 가다니....”
술 냄새가 부엌에 있던 비밀의 문을 통해 동굴 중간쯤에 꾸부리고 있던 내가 맡을 정도로 만취한 목소리로 이어지는 이모의 울음과 대청마루 중간쯤에서 간헐적으로 들리는 미옥이 누나의 울음을 듣던 옥자는 한발 앞으로 기어가다 그 자리에 멈춰서 다시 고개를 떨어뜨린 채 잔 울음을 훌쩍였다.
“종태야. 너 혼자 누워 있으니 무섭지. 기다려라 이 어미가 갈게. 나랑 같이 있으면 안 무서울 거다. 기다리거라. 내 곧 갈 테니. 어젯밤에도 이 에미랑 같이 있으니까 하나도 안 무서웠지. 그래 이 에미가 오늘밤에도 갈게. 응 내 아들 종태야. 이 에미를 용서해라. 내가 죽어서야 하는데... 네가 나 대신 죽은 거라. 어찌 너를 혼자 두고 도망갈 생각을 했을꼬. 난 에미도 아닌 거라. 용서해라 종태야.”
“엄마 가지마. 엄마도 죽고 싶어?. 거기가 어디라고 또 가. 정신 차려 엄마!”
미옥이 누나의 외침을 들은 옥자는 푸드덕거리며 동굴을 기어나가 대문으로 향하는 이모에게 쫓아가다 마당 한가운데 우뚝 선다.
대문 옆에서 돌아보던 이모의 그 눈빛.
미옥이 누나와 옥자. 그리고 내 발걸음을 얼려 버릴 듯한, 한번만 더 이모의 그 섬뜩한 눈빛과 마주친다면 심장이 터져 죽을 것 같은 파란빛이 도는 그 눈빛은, 종태형이 그 짐승과 마주보던 그 눈빛과 많이 닮아 있었다.
휙 돌아보며 맹렬한 빛으로 쏘아내던 이모가 찬바람을 일으키며 대문을 열고 나가자 손가락 하나 움직일 수 없던 난 입술을 깨물고 옥자의 손을 겨우 잡았다.
굿내림의 대나무 끝이 흔들리듯 파르르 떨던 옥자가 내 손길이 느껴지자 두 손으로 내 손을 움켜쥐고 엄마를 부르며 달려가자 미옥이 누나도 어둠이 내린 컴컴한 골목길을 따라 뛰어나간다.
옥자의 손을 놓칠세라 무거운 발길을 겨우 따라 나서자 골목 저만치 이모가 보인다. 엄마 가지마라며 울음 우는 미옥이 누나는 이모 곁을 더 다가가지 못하고 일정한 거리를 유지한 채 따라가자 옥자는 내 손가락이 부러지라 꼭 잡은 채 미옥이 누나 뒤를 겨우 따른다.
저만치 어둑한 대문 안엔 흉한 짐승들이 떼거리로 몰려다닐 것 같은 공포와 귀기 서린 이모의 옷자락 사이에 갇힌 듯 걸음을 겨우 띠던 우린 이모가 뒷산으로 오르자 우리를 에워싸고 웅웅대며 다가오는 공포에 발자국 소리도 내지 못한 채 골목을 빠져 나와 동네 가운데 길을 서둘러 내려왔다.
“또 왔어? 왜 자꾸 우리 집에 오고 그래. 엄마 난 재들이랑 같이 못 자. 엄마도 와서 한번 봐 방이 얼마나 좁은데.”
여동생이 작은방 문을 활짝 열고 엄마를 부르자 작은방 문 앞에 섰던 옥자가 흑 하며 운다.
“이 가시나가 콱 죽기 전에 조용히 못해!”
“오빠가 뭔데 그래. 재들 따라 다니는 귀신이 오빠한테 달라붙으면 어쩌려고 자꾸 따라다녀. 재들 집에 귀신 나타난다는 소문도 못 들었어?”
“이게 죽으려고 환장했나.”
내 주먹에 죽는다고 소리치며 안방으로 쫓아간 여동생은
“엄마 재들 가라고 해. 재들이 우리 집으로 귀신 끌고 오면 어쩌려고 그래.”
“누가 그런 소리하던. 그런 소릴 하면 못써. 미옥아 이 방으로 오너라. 우리랑 같이 있으면 괜찮을 거다.”
아버지가 부엌에서 훌쩍거리는 미옥이 누나와 옥자를 안방으로 불러들이자 여동생은 그들을 째려보며 작은 방문을 쾅 닫고 들어갔다.
“함안댁이 제정신이 아닌 거라. 한 두 번도 아니고 저리 두었다간 큰일 치를 텐데. 재들 외삼촌이 함안으로 오라고 했다면서. 하루라도 빨리 데리고 가든지 하지 왜 그리 시간만 질질 끄나 몰라.”
“그게 쉬운 일인가요. 재들 살 집도 구해야지. 뭐 먹고 살 거라도 있어야 갈건대. 무턱대고 가기만 하면 다 되는 건가.”
“저리 두면 큰일 난다니까. 이왕 가기로 했으면 빨리 가야지. 재들 외삼촌은 함안댁 저라는 거 아직 모르지.”
“알면 벌써 수가 났게요. 그러지 말고 당신이 재들 외삼촌 한번 만나 보는 게 어때요. 내일 모래 장날에 가면 만날 수 있을 건데.”
“만나려면 함안댁도 같이 만나야지 나 혼자 가서 뭐해. 장날 같이 가든지 하게 함안댁 한테 당신이 일러주구려. 그건 그렇고.. 오늘밤에 공동묘지에 한번 가봐야 하는 거 아니야.”
“당신이 한번 가보구려. 참 옆집 길모 아버지한테 같이 갈 건지 물어보소. 그 양반도 옥자 아버지 살았을 때 술친구 아니었어요.”
아버지가 고개를 끄떡이며 옆집으로 가자 옥자는 안방으로 들어가 구석진 곳에 쪼그리고 앉아 울먹거린다.
“걱정 말거라. 너희 외삼촌 집으로 가면 엄마도 괜찮을 거고, 너들도 잘 살 거다. 괜찮다니까. 그만 울고 이리 와서 자거라.”
엄마가 이부자리를 펴고 방을 나서자 옆집 아재가 마당으로 들어서며
“글쎄 지금 가봐야 헛일이라니까. 아무래도 귀신이 씨인 것 같은데 귀신 씨인 사람이 우리가 데리러 간다고 따라올 것 같애.”
“그러니까 내 말은 거 뭐가 씨이었던 간에 한시라도 빨리 푸닥거리라도 해서 풀어야지 안 그러면 종태 그 놈처럼 죽는다니까.”
“조용히 하소 애들 듣겠네. 길모 아버지 말씀도 맞는데 그렇다고 마냥 저리 두고 볼 수 만은 없지 않겠어요. 억지로라도 데려와야지. 이 추운 밤에 얼어 죽기라도 하면 어쩌라고요.”
담배를 꺼내 물던 옆집 아잰
“거참 살다 살다 별일 다 치르네. 그때 종태 아버지가 그 짐승 잡아 올 때부터 사단이 난 거야. 그 영감 말처럼 안 잡아먹고 산에 묻어 주었더라면 이런 일은 안 생길 텐데. 귀신이 없다고는 못하는 거라. 사람 사는데 귀신도 안 산다고는 못한다 이 말이라.”
“이 사람이. 무슨 쓸데없는 소릴 하고 그래. 같이 갈 거야 말 거야?”
“거참 안 갈 수도 없고. 내 말은 지금 가봐야.”
“이왕 가는 거 빨리 가세. 뭐 챙길 것 없나. 횃불이라도 하나 들고 가야지 않겠나. 당신 석유기름 남은 거 있지. 그거 챙겨주고. 당신도 따라 갈 거야?”
“둘이 가면 됐지 나까지 왜 가요.”
“허 참. 저놈 아플 땐 공동묘지 못 가서 안 달이더만. 알았어. 퍼뜩 같다 올 테니 당신은 먹을 거라도 좀 준비해 두구려.”
이사날짜가 잡히자 옥자는 비밀의 화원에 시들어 가는 꽃들에 상관 안은 채 내 입술을 끈질기게 요구했고, 내 품에 새근거리며 잠든 그녀의 머리칼 속에 손가락을 깊게 담근 채 누워 올려본 대나무 밭의 가느다란 새순들은 괘종시계의 추처럼 눈앞에 흔들거리며 다가오는 이별을, 선택될 수 없는 우리의 이별을 나타내고 있었다.
이삿날을 하루 앞둔 오후쯤에 이삿짐을 다 싼 이모는 분홍빛 한복을 곱게 갈아입고 이모부 산소에 다녀오겠다며 대문을 나서자 미옥이 누나도 같이 간다며 따라갔다.
대청마루에서 내려다본 동네의 봄꽃들은 단색의 꽃 이파리가 얼마간 무뎌진 채로 눈송이처럼 하늘거리며 내려앉고, 포로롱 날던 참새들이 무리 지어 대나무 숲 속으로 사라지던 품 좋은 한가한 오후를 바라보던 내게 다가온 옥자는 옅은 미소를 지으며 어깨 어딘가를 쿡 찌르며 따라오라는 손짓을 했다.
다람쥐 한 마리가 마당을 가로질러 허둥대며 담벼락을 넘어가고, 산새 몇 마리가 담벼락을 오르내리다 감나무 가지를 희롱한다.
옥자를 따라 비밀의 화원에 닿자 옥자는 얼마간 상기된 얼굴로 내 앞에 다소곳이 앉아
“네 소원이 뭐라고 했지?”
“내 소원은 너랑 결혼하는 거.”
“그것 말고 또 다른 소원은 없어?”
말간 눈빛이 참 고운 옥자는 내 얼굴을 빤히 바라보다
“지금도 내 젖가슴보고 싶어?”
“응. 보고 싶어.”
“보기만 하는 거야. 나중에 보여주려 했는데.”
“응 보기만 할 게 보여줘.”
옥자는 내 얼굴을 두 손으로 감싸 안더니
“우리가 헤어지고 나면 또 만날 수 있을까. 정말 또 만날 수 있을까?”
내 입술을 손가락으로 가만히 만지던 옥자는
털실로 짠 두툼한 웃옷을 한 겹 벗었다.
마른침을 삼키며 뚫어져라 바라보던 내 눈을 손가락으로 가리던 옥자는 회색 내복을 한겹. 마지막 남은 그 내복을 허리에서부터 찬찬히 말아 올리자 뽀얀 살결과 옴팡한 배꼽이 움칠거리며 햇살에 말갛게 드러났다.
가슴 한복판까지 동그랗게 말아 올리던 회색 내복이 젖가슴 근처에서 잠시 움칠거리다 사막의 모래바람처럼 스르르 밀려나며 그 속에 숨어 있던 젖가슴 하나가 살포시 고개를 내밀어 낯선 얼굴로 나를 바라본다.
왕 구슬이다.
흙빛 손가락에 끼지 못하는 오 원 짜리 왕 구슬이, 속이 훤히 보이는 뽀얀 왕 구슬 두 개가 옥자의 가슴팍에 동그랗게 묻혀 있었다.
내 주머니에 한 주먹씩 들어있던 구슬들을 다 주어도 바꿀 수 없는 왕 구슬은, 문구점 오른쪽 진열대 위에 갖가지 색깔로 놓여 있던 그 화려하고 예쁜 왕 구슬은, 내가 그토록 갖고 싶었던 그 왕 구슬 두 개가 옥자의 가슴팍에 동그랗게 박혀있음을 보자, 그 왕 구슬을 가지고 싶어, 아니 만져보고 싶어 내 손이 스멀거리며 내 허리를 지나 그녀의 가슴께로 흔들거리며 오른다.
내 손을 바라보던 옥자는 가슴께로 말아 올린 내복을 동그랗게 말아 쥔 채 두 눈을 꼭 감는다.
손가락 끝을 가만히 대어본다. 금방 태어난 병아리처럼 포근하다.
손가락 두 개를 하나씩 대어본다. 갓 태어난 강아지처럼 물컹거린다.
조그만 손바닥에 온 팡하게 들어오는 젖가슴 두 개가, 아니 그토록 갖고 싶었던 우윳빛 그 화려한 왕 구슬 두 개가 손바닥 안에서 팔딱거린다.
뽀얀 젖가슴 두 개가 거칠한 내 손바닥에 가려져 보이지 않자 손가락을 벌린다.
손가락 틈으로 젖꼭지 한 개가 봉긋 튀어 오른다. 나머지 손가락에 틈을 주자 손바닥에 숨어 있던 젖꼭지 하나 더 가쁜 숨을 몰아쉬며 솟아난다.
손가락 틈으로 솟아오른 젖꼭지 한 개를 엄지손가락으로 가만히 문지르자 옥자의 얼굴이 진달래 빨간 꽃술처럼 물들어진다.
손가락 틈으로 솟아오른 젖꼭지가 십리과자 처럼 달콤한 맛을 풍기자 내 얼굴이 옥자의 가슴으로 점점 다가가자 옥자는 눈을 동그랗게 뜨고 말아 쥐었던 내복을 한 꺼풀 내린다.
“나중에. 응 나중에 어른 되면 그때하자.”
젖가슴 두 개를. 왕 구슬 두 개를 놓칠세라 팔딱거리는 옥자의 젖가슴을 감싸고 있던 손바닥에 힘을 주자 옥자는 내복을 배꼽까지 내리고 내 손을 꼭 잡는다.
거칠어지는 내 숨결을 감당하기 어려운지 옥자는 나를 넘어뜨리고, 내 위에 올라와 익숙하게 입맞춤을 해 온다. 젖가슴을 감싸던 손가락이 잠시 주춤거리다 옥자의 목이 부러져라 껴안고 달려드는 옥자의 입술을 한없이 받아들였다.
십리과자 하나를 사기 위해 십리 먼 길도 마다 않았던 그 꼬마의 비밀의 화원도 문을 닫을 시간이다.
대나무 숲 사이로 차곡차곡 내려앉던 봄 꽃잎들을 내다보던 옥자는 무슨 소리가 나는 것 같애라며 벗어 두었던 털옷을 껴입었다.
꽃잎은 머금은 듯 반짝이던 옥자의 입술을 바라보다 뭔가 분잡한 소리가 나는 것 같아 고개를 끄떡이자 옥자는 서둘러 비밀의 화원을, 그 날이 우리 둘만의 마지막 비밀의 화원임을 알았더라면 순애보 소설에서 봄 직한 이별의 정표라도 남겨 두었을걸.
서둘러 동굴을 기어나가는 옥자를 따라 부엌 가까이 가자 미옥이 누나의 흐느낌과 어른들의 웅성거리는 말소리가 들렸다.
뒤따라오던 나를 힐끔 돌아보던 옥자는 서둘러 부엌문을 열고 마당으로 내려서자 나도 옥자 곁에 내려섰다.
대청마루에는 이모부 산소에 다니러 간다던 이모가 갈가리 찢어진 한복을 두 손으로 움켜쥐고 마치 꽃샘추위에 성한 깃털 하나 갖지 못한 병아리처럼 달달거리며 떨고 있었고, 엄마와 아버지. 동네 사람 몇이 울고 있는 미옥이 누나를 달래고 있었다.
“아버지 산소를 지나 오빠 무덤 앞에 갔을 때가 한낮에 조금 지났을 무렵이었어요. 엄마가 오빠 무덤 앞에 앉아 잠시 쉬던 때였는데 엄마의 얼굴이 갑자기 일그러지며 말도 하지 못하고 치마를 북북 찢는 거여요. 깜짝 놀라 엄마를 흔들어도 으으 소리를 내며 덜덜 떨면서 치마를 갈가리 찢다가 얼굴을 땅바닥에 묻고 몸을 공처럼 둥글게 오그리는 거여요. 지금처럼 저렇게요.“
이모는 엄마 뱃속에 아기처럼 몸을 웅크린 채 심한 열병에 든 사람처럼 달달 떨고 있었다
“한참을 흔들어도 꼼짝도 않길레 동네로 달려온 거예요. 우리 엄마 괜찮겠죠. 이상한 일 생기는 거 아니겠죠?”
엄마가 미옥이 누나를 달래다 아버지를 부르신다.
“그렇게 섰지만 말고 어떻게 좀 해 봐요.”
“허 참 날보고 어떡하라고. 업고 오느라고 힘들어 죽겠건만.”
“거창 할머니를 불러 대를 잡던가. 병원이라도 데려가야지 이대로 두면 큰일 나요.”
“종태 그 놈도 대 잡아보고 병원 데려가 보았지만 별 소용 있었어? 아무 소용없는 거라. 살고 죽는 건 다 자기 운에 맡길 수밖에 도리 없는 거라.”
“저 사람 귀신 씨인 것 같은데 누가 가서 복숭아나무 가지 좀 꺾어오소. 귀신 쫓아내는 대는 복숭아나무 가지가 최고인 거라.”
나이 드신 동네 할머니가 복숭아나무라고 하자 아버지는 그 생각을 미쳐 못 했을 까라는 얼굴로 담벼락을 훌쩍 뛰어 넘어 이파리가 하나씩 돋아나는 복숭아 가지를 한 움큼 꺾어 할머니에게 건네주자 그 할머니는 복숭아 나뭇가지를 건네받아 이모의 등을 천천히 때리며 중얼거리셨다.
모여든 사람들의 시선이 부담스러운지 동네 할머니의 팔에 힘이 점점 세어지고, 이모의 등을 내리치던 나뭇가지 몇 개가 뚝뚝 부러져 나갔다.
“너희들 집으로 돌아가거라. 후잇 너희들 집을 가라니까. 여긴 너희들 집이 아니다. 그만 놀고 어서 나와 너희들 집으로 돌아가거라. 후잇”
후잇 할 때마다 내려치던 할머니의 손길에 이모가 움칠하며 눈을 반쯤 뜨자 엄마가 이모를 흔들며
“내가 보이나. 내 말소리가 들려?”
동그랗게 몸을 말았던 이모는 으으 소리를 내며 손짓을 하다 조금씩 무릎이 펴지다 마침내 등을 방바닥에 대고 길게 누웠다.
“거 보아하니 귀신 서너 마리는 붙었던 것 같은데. 그런데 자꾸 가면 못써 이 사람아. 거기가 어디라고 함부로 나다녀! 한번 더 붙으면 이젠 안 떨어져. 그런 곳엔 절대 가지 말게”
부러진 복숭아 나뭇가지를 담벼락 아래 던지던 할머니는 성황당 쪽으로 손바닥을 비비며 머리를 조아리곤 대문을 열고 나가셨다.
“종태 그놈도 복숭아 나뭇가지 하나면 될 법도 했겠는데.”
“종태하고 종태 어미하곤 사정이 다르지. 종태 그놈은 아예 산짐승이 붙은 거고, 종태 어민 귀신이 붙은 거라. 귀신은 사람말귀를 알아듣는데 산짐승은 어디 그러려고.”
동네 사람들이 한마디씩하며 나가자 길게 한숨을 내쉬시던 아버진
“거 내일이 이삿날인데 저런 몸으로 함안까지 어떻게 걸어가. 당신이 오늘밤 함안댁과 같이 자면서 몸이나 좀 추슬러 주게.”
아버지가 나가시고 남자라곤 나 혼자 남아 있는 상황이 되자 방금 빠져나간 귀신들이 돌아오면 제일 먼저 남자인 내게 먼저 들어붙을 거란 생각에 등이 오싹해 진다.
담벼락 아래 던져놓은 부러진 복숭아 나뭇가지를 주워 옥자에게 건네자 옥자도 내 뜻을 아는지 나뭇가지를 언니에게 건네며
“언니도 거길 갔으니까 이거 하나 갖고 있어.”
이모를 살피던 엄마가 마당 한 가운데서 칼처럼 나뭇가지를 휘두르던 나를 내려 보며
“싱거운 짓 그만하고 아버지 따라 집으로 가거라.”
“싫어. 오늘밤 귀신들이 또 달려들면 어떡해. 내가 다 물리칠 테니까 엄마 걱정 말고 이모나 잘 보살펴.”
누구보다도 겁쟁이였던 내가. 그 무서운 집에서 귀신을 막겠다고 땀을 뻘뻘 흘렸던 것은 엄마와 이모를 보호하기 위해서이기도 하지만 옥자가. 내 색시가 될 옥자가 귀신에게 잡혀가면 어떡할까라는 두려움 때문이었을 거다.
엄마가 끓여 준 미음을 한 모금 드신 이모는 닫힌 방문을 힐끔거리며
“참 이상한 일도 다 있지. 종태 그 아이 무덤 앞에 몇 날 몇 밤을 있어도 하나도 안 무섭더만 오늘은 한낮인데도 이상한 헛것들이 다 보이고 왜 그리 무섭던지.”
“종태가 엄마랑 정 떼려고 그런가 보지 뭐. 이거나 좀 마시고 한숨 푹 자. 이런 몸으로 내일 함안까지 어떻게 걸어가려고 그래.”
“아무래도 종태 그 놈이 지어미가 하는 꼴이 보기 안 좋았던 모양이라. 그놈 무덤 앞에 앉자 좀 쉬려고 하는데 갑자기 전신의 힘이 쫙 빠지는 게 앉아 있을 수가 있어야지. 그러다 공동묘지 여기저기서 허연 천 조각 같은 것이 펄럭 거리 더만 그것들이 내게로 달려들어 내 몸을 마구 때리는 거라. 도망가려고 허우적거려도 손끝 하나 힘이 들어가야지. 그러다 이상한 소리까지 들리는데, 그때까지는 기억이 나는데 눈떠 보니 집인 거라. 종태 그놈이 정 떼려고 그런 게 맞겠지. 그러면 종태 그놈도 인제 잘 갔다는 소리 아니겠나. 그러면 됐지. 그러면 이 에민 더 바랄게 없지. 암 더 바랄게 없고말고.“
옥자가 이사 가던 날은 감나무에 감꽃이 막 피려 할 때이고, 우리 집 누렁이 벅구가 송아지를 낳던 날이다.
산적같이 수염이 짙은 옥자 외삼촌이 소 달구지를 끌고 옥자집 대문에 도착 할 때가 감꽃을 쪼으려 산새 몇 마리가 부산스레 감나무 가지를 흔들던 오전 한나절이고, 이삿짐을 실은 소달구지가 막 떠나려 할 때가 점심 무렵이다.
조그만 이삿짐 보퉁이를 나르던 옥자를 졸졸 따르다 어제 본 옥자의 젖가슴이 온 하늘을 붕붕 날아다니는 것 같아 손바닥으로 이마를 짚고 서자 옥자가 어디 아프냐며 내 손을 치우고 자기 손바닥으로 내 이마를 만진다.
어제 입었던 털 옷 속에 봉긋한 젖가슴이 눈앞에 쿵쾅대며 다가올 때 갑자기 문구점 오른편 진열대에서 봤던 오 원 짜리 우윳빛 왕 구슬이 생각났고, 내 이마에 손을 떼고 괜찮은데 라며 고개를 갸웃거리던 옥자의 젖가슴을 두 손으로 꽉 움켜쥐곤 손살 같이 학교 앞 문구점으로 내 달렸다.
들판에 파릇하게 솟아난 보리이랑 사이로 봄풀들이 낮게 엎드려 자라고, 낮게 자란 봄풀들 사이로 노랗고 하얀 봄꽃들이 내 발길에 채이며 짓이겨진다.
옥자는 모든 걸 내게 다 보여주었는데.
하늘로 붕붕거리며 솟아오르던 내 발길이 단숨에 문구점 오른편 진열대에 닿아 꼬깃꼬깃한 십 원 짜리 지폐를 건네주고 오원 짜리 왕 구슬 두 개를. 옥자의 젖가슴 닮은 우윳빛 반짝이는 왕 구슬 두 개를 손에 쥐고 마을로 돌아오자 저만치 이삿짐을 실은 소달구지가 흔들이며 동네를 빠져 나오고 있었다.
소달구지 한 쪽에 앉은 이모는 연신 눈물을 흘렸고, 엄마는 참으로 아니 처음으로 들어보던 엄마의 울음소리는 내 귓가에 쟁쟁하게 울려 퍼졌다.
엄마의 울음소리조차 내 걸음을 멈추게 할 수 없을 만큼 내 눈길은 서둘러 옥자를 찾았고, 옥자는 주위를 두리번거리며. 흔적 없이 사라진 나를 찾으려 소달구지 뒤를 그 예쁜 걸음걸이로 따르고 있었다.
동네 입구에 소달구지가 멈춰 서자 마치 초상집 상여 길처럼 동네 사람들이 모여들어 한 사람씩 이모와 손을 잡고 슬픈 눈물을 흘렸고, 꼬깃꼬깃한 지폐 한 조각들을 미옥이 누나와 옥자 손에 건네주고 있었다.
동네 입구를 돌아 신작로로 향하는 길로 달려간 나는 논두렁에 앉아 흐드러지게 피어나는 봄꽃들을 아무렇게나 뜯어, 아니 발길질로 짓밟다가, 긴 막대로 그 많은 꽃들을 후려 패다가, 큰 돌멩이를 그 많은 꽃들에 내리 찍고 있을 때 소달구지가 동네 뒷길을 따라 흔들리며 오고 있었다.
내 주머니 속에, 이미 오래 전부터 내 손바닥에 달궈진 왕 구슬은 하늘땅만큼 정말로 좋고, 이 다음에 꼭 내 각시가 되어 달라는 내 마음을 왕 구슬에 전하고자 손바닥에 뭉개져라 꽉 쥐고 있던 왕 구슬이 땀에 미끈거린다.
땅바닥을 툭툭 차고 있던 나를 본 이모는 내 이름을 부르며 꼭 놀러 오라며 인사를 해도 난 시무룩하게 눈길조차 주지 않고 봄꽃들을 툭툭 차며 하얗고 노란 꽃잎들을 분질렀다.
꼭 놀러 오라는 이모가 저만치 멀어지자 옥자는 내가 거기서 기다리고 있을 거라고 생각도 못했다며 환한 얼굴로 시무룩한 내 얼굴을 똑 바로 세우고는 내 눈을 뚫어지게 바라보았다.
“우리 비밀을 꼭 지킬 거지. 아무에게도 말 안 할거지. 응. 꼭 지켜야 해!”
“너 내 각시 맞지? 나중에 딴말하기 없기다.”
“알았어. 나중에 우리 꼭 결혼하자. 응.”
멀어져 가는 소달구지를 바라보던 옥자는 내 입술에 쪽 소리가 나게 뽀뽀를 하고 가려하자 난 옥자의 손목을 잡고 주머니 속에 숨겨두었던, 내 땀이 미끈거리는 우윳빛 왕 구슬을 건네주었다.
“내 선물이야.”
왕 구슬을 바라보던 옥자는 감격스런 얼굴로
“난 선물 준비도 못했는데. 나중에 너 각시 되면 그때 많이 줄께 알았지.”
산토끼처럼 까만 머리칼을 폴폴 날리며 떠나가자 난 그날 해가 까맣게 지도록 논두렁에 지천으로 핀 그 많은 봄꽃들을 다 꺾었고, 그해 봄이 다 가도록 심한 열병을 앓았다.
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